Fu il fisico francese Ètienne Louis Malus (1775-1812) a scoprire nel 1808 la polarizzazione per riflessione, osservando che un fascio di luce naturale riflesso dalla superficie di un mezzo trasparente, solido o liquido, è parzialmente polarizzato linearmente e vibra perpendicolarmente al piano di incidenza.
La scoperta della polarizzazione per rifrazione è dovuta allo stesso Malus che, alla fine del 1809, aveva osservato che anche il fascio trasmesso è parzialmente polarizzato e vibra perpendicolarmente alla direzione di vibrazione del fascio riflesso; e ciò, nel caso di una lastra, vale anche per il fascio riflesso dalla seconda faccia che proviene da quello che l'ha attraversata.
Fu invece lo scozzese Sir David Brewster (1781-1868) nel 1815 a stabilire, dopo una serie numerosa di misurazioni di grande precisione, che il raggio riflesso è totalmente polarizzato quando la tangente dell'angolo di incidenza è uguale all'indice di rifrazione del materiale riflettente (legge di Brewster) e per questo motivo quell'incidenza è detta brewsteriana. ...continua