In condizioni di riposo le punte di platino dei due interruttori sono in contatto con il mercurio e se si chiudono i due circuiti, il primario e l'elettrocalamita vengono attraversati dalla corrente. il nucleo dell'elettrocalamita si magnetizza e attira l'armatura mobile facendo abbassare il braccio a cui l'armatura è sospesa; l'altro braccio si solleva staccando il contatto tra le punte di platino e il mercurio dei due interruttori. La corrente nel primario del rocchetto viene così bruscamente interrotta; ma, essendo interrotta anche nell'elettromagnete, viene a mancare l'attrazione dell'armatura da parte del nucleo di ferro dolce. La reazione elastica della laminetta di rame riporta la leva nella posizione di riposo e i due circuiti vengono nuovamente chiusi.
Fintanto che i generatori rimangono collegati, il processo continua con una frequenza che dipende dalle caratteristiche elastiche della laminetta di rame, dalla massa del contrappeso e dall'altezza a cui è fissato.
Lo strato di alcool sovrapposto al mercurio attenua l'extracorrente e la scintilla e, oltre a ridurre l'ossidazione e il deterioramento delle punte di platino, rende l'interruzione più rapida e la tensione nel secondario più elevata. Le prestazioni del dispositivo possono essere ulteriormente migliorate derivando un condensatore agli estremi dell'interruttore principale.