La fiamma del fornellino scalda l'alcool contenuto nell'ampolla sferica aumentandone l'evaporazione e, quando la temperatura è sufficientemente elevata, il vapore fuoriesce dal tubicino con violenza trascinando l'aria circostante che investe e attiva la fiamma del fornellino.
La sua denominazione deriva dal suo principio di funzionamento che è quello delle eolipile di Erone d'Alessandria.